火星电离层也有“阶层”和“裂痕”

据英国《自然》网站、美国国家航空航天局(NASA)官网近日消息称，NASA的“火星大气与挥发物演化”任务探测器(MAVEN)在火星的上层大气带电部分(电离层)中，发现了“阶层”和“裂痕”。在地球上这种现象十分常见，其会导致无线电通信的意外中断，但迄今为止，人们还没有完全理解其背后的机制，而此次意外发现让科学家意识到，火星竟是研究该现象的绝佳“实验室”。

曾几何时，科学家坚信火星被一层厚厚的大气层笼罩，这层大气保护了火星的环境，允许红色星球出现和繁衍生命。现在，科学界已发现火星大气层其实很稀薄，火星表面也只是一片寒冷贫瘠。美国MAVEN探测器的使命，就是调查火星大气失踪之谜，并寻找火星上早期拥有的水及二氧化碳消失的原因。2013年该探测器升空，2014年进入火星轨道。它穿过火星大气层的外层边缘，利用8种科学仪器对火星周围大气和空间中的等离子体进行测量。

而最近，MAVEN探测器带来一项出乎意料的发现，其测量结果显示，当等离子体飞越过火星电离层时，等离子体的丰度出现了突然激增，达到峰值。NASA戈达德航天飞行中心的科学家乔·格里博夫斯基认为，这与他先前通过火箭飞行穿越地球等离子层时所经历的峰值，几乎是一样的。而MAVEN探测器现在发现这种等离子层，也可以在地球以外的其他行星上出现。

更意外的是，此次结果显示火星竟可以提供地球所不具备的探测条件，帮助人类用现有探测器准确地探索。

地球上的人们经常会遇到广播电台突然没信号或跳台的现象，原因或就是等离子体这种带电气体，而这一现象虽然出现在“所有人的头顶上”，也可以用无线电探测到，但由于其一直“高高在上”，难以在地球上直接进行探索，因此对我们来说，等离子层依然非常神秘。而今，等于找到了研究这一高度破坏性现象的天然“实验室”。

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